Imprimer la page - Zimbabwe 2009 - Eco-volontariat à Hwange

Je me lance dans la rédaction de mon tout premier carnet de voyage. Je crains de ne pas aller très vite dans sa rédaction en raison de mes déplacements professionnels mais je vais tâcher de faire des efforts.

Il peut être un peu original car il ne s'agit pas ici de décrire un voyage touristique mais un séjour en éco-volontariat que j'ai effectué en octobre 2009 dans le parc de Hwange au Zimbabwe.

Ce séjour a été organisé par l'intermédiaire de l'association Planète Urgence. J'ai fait partie d'un groupe de 7 volontaires venant d'horizons divers mais qui ont tous choisis de consacrer une partie de leurs congés à la participation à un projet de sauvegarde écologique d'un des écosystèmes les plus délicats d'Afrique australe.
Sur place, l’association pour laquelle nous allons travailler est DART. J’y reviendrai un peu plus tard.

La durée de la mission est d'un peu plus de 2 semaines à l'intérieur du parc de Hwange.
Je suis parti avec 24 heures d'avance, destination Victoria Falls et la découverte d'une des merveilles de la nature.

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La durée totale du vol fut de 27 heures (Toulouse - Londres - Johannesburg - Victoria Falls ouf !). Histoire de ne pas trop s'endormir, le pilote nous offre à l'atterissage à Vic Falls une belle frayeur en ratant son premier passage et en remettant les gas au dernier moment. Plus de peur que de mal, le deuxième atterissage, bien que brutal, est le bon.

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Malgré le vent violent qui souffle sur l'aéroport, la chaleur ambiante est très prenante.
Le visa s'obtient sur place, moyennant 30 dollars américains et je peux ensuite sortir du modeste aéroport.

A Victoria Falls, le point de rassemblement habituel des volontaires de Planète Urgence est le Lorrie's lodge. C'est un charmant petit coin de verdure dans l'ambiance surchauffée de ce début d'après-midi.
L'accueil est tout à fait charmant et chaleureux et je ne peux que recommander cette adresse. Une chambre individuelle y revient à 40 USD.

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Vous remarquerez très vite qu'on ne parle plus qu'en USD par là-bas. Loin de moi l'idée d'essayer de faire un état des lieux de la région mais, d'après les habitants, ce passage au dollar américain et l'abandon du dollar zimbabween a permis des progrès assez notables. Les magasins sont à nouveau alimentés, de même que la plupart des stations services. Cependant, la situation sociale est toujours très difficile avec un taux de chômage atteignant les 94% !

En fin d'après-midi, je vais voir les chutes à pied.

Sur le chemin vers les chutes, de nombreux commerçants improvisés proposent tout type de souvenir, y compris d'anciens billets de mille trillions de dollars (impressionnant le nombre de 0). Ils semblent très intéressés par les échanges contre des habits ou surtout des chaussures.
Ils sont par ailleurs très sympathiques et on peut un peu discuter avec eux mais il est vrai qu'ils sont très très nombreux et qu'il y a très peu de touristes pour chacun d'eux.

La ville étant située à l'intérieur d'un parc national, de nombreux animaux (phacochères et babouins) se trouvent à tous les coins de rue. C'est un spectacle très étonnant de voir une famille de phacochères brouter l'herbe sur un rond point.

Le spectacle des chutes est magique comme vous pouvez l'imaginer.
Nous sommes à la fin de la saison sèche et le niveau d'eau est donc le plus bas de l'année. Les chutes sont donc plus calmes qu'à d'autres périodes mais la vision de cette déchirure de la terre basaltique de la région reste extrêmement spectaculaire.

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J'y croise également une femelle guib harnachée. Très timide elle disparait rapidement dans les broussailles près d’une bergeronnette pie.

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Le repas au Lorrie's est l'occasion de beaucoup discuter et apprendre sur la vie à Victoria Falls et aux alentours.
Demain, nous allons récupérer les autres volontaires à l'aéroport et prendre la route de Hwange. Nous reviendrons à ce lodge pour la dernière nuit au Zimbabwe.

Le lendemain, Steven, Sue et Lucky de l’association DART viennent nous récupérer au lodge et nous allons ensemble jusqu’à l’aéroport récupérer les autres volontaires sur la mission.

Le séjour à Hwange sera divisé en 2 périodes :
- une première semaine où nous logerons à Umtshibi (près de Main Camp) où se trouvent les services administratifs du parc. Durant cette semaine, nous aiderons le Lion’s Project et nous serons accompagnés par Lucky, Dave et Jane
- la deuxième semaine où notre point de base sera Sinamatella et où nous serons avec Steven et Sue pour les aider sur le projet de conservation des rhinocéros noirs.

Toutefois, pour ne pas faire une route trop longue dans des Toyota LandCruiser que l’on peut qualifier de très robustes mais dont le confort a depuis longtemps disparu, la première nuit sera à Sinamatella.

La route vers la ville de Hwange puis le camp de Sinamatella est assez monotone. Au village de Hwange même, nous pouvons constater que les petites épiceries sont effectivement ouvertes et proposent leurs produits. Steven nous indique que, depuis quelques mois, ils ne sont plus obligés d’aller faire leurs courses au Botswana voisin mais que l’on trouve désormais l’essentiel sur place.
Après avoir passé à côté des énormes mines de charbon de Hwange, nous entrons dans le parc.

Cette partie du parc est constitué de collines couvertes d’épineux et de mopanes. Sinamatella est situé sur une sorte de « mesa ». Un vaste plateau surmontant une immense plaine depuis lequel la vue porte sur une 50aines de kilomètres. Le panorama est absolument splendide avec ces troupeaux d’herbivores paissant tranquillement sous nos pieds.

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La nuit, les rugissements de lions se font entendre à des kilomètres à la ronde. Le repas pris en terrasse est une occasion unique pour admirer la variété d’insectes présents et attirés par la lumière dont les plus spectaculaires sont les fourmis-lions.

Ce camp est également connu pour les visites fréquentes de hyènes et de ratels très timides mais très friands des restes de repas.

Mais au petit matin, ce sont les calaos et les écureuils qui sont les plus actifs.

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Dave, Jane et Lucky arrivent au camp et nous montons avec eux dans les deux 4x4 pour une journée de transfert vers Umtshibi. Si la distance n’est pas très importante, cette route nécessite toutefois quasiment la journée complète en raison de l’état de la piste partiellement encore recouverte de goudron mais très défoncée. Il faut aussi compter les arrêts aux différents points d’eau qui jalonnent le parc.

Nous quittons rapidement les collines et kopjes du secteur de Sinamatella pour entrer dans la zone des sables du Kalahari qui constitue la plus grande partie du parc. Ici, des points d’eau artificiels ont été aménagés pour constituer des réserves d’eau disponibles tout au long de l’année. Ils sont alimentés la plupart du temps par des pompes à pétrole qui retirent l’eau de la très vaste nappe phréatique située sous nos pieds.
Il est d’ailleurs à noter que cette nappe phréatique alimente également les différents camps du parc où l’eau est entièrement potable et sans risque.

Avant la mise en place des points d’eau artificiels, cette région était un territoire très aride en dehors de la saison des pluies. Les animaux n’étaient que très rarement sédentaires ici et ce sont ces sources permanentes d’eau qui ont transformé cette région, essentiellement pour des raisons touristiques au départ, le parc constituant une étape de choix depuis l’Afrique du Sud pour les touristes se dirigeant vers les chutes Victoria.
Si la richesse faunique et la protection de celle-ci y ont beaucoup gagnées, le fait que certaines espèces comme les éléphants soient devenues plus sédentaires ne manque pas de poser problème. La surpopulation est bien visible dans les dégâts causés à la végétation et nous allons croiser un nombre incroyable de ces pachydermes durant ces 2 semaines.

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En attendant, cette journée est un peu particulière car il fera énormément de vent. La présence de ce vent a tendance à rendre les animaux très méfiants et peu visibles car ils ne peuvent se fier à leur ouie dans ces conditions.

Quelques hippopotames peuplent les petits points d’eau.
Du haut de leur grande taille, les girafes viennent s’abreuver régulièrement, en se méfiant des crocodiles toujours discrets mais bien présents
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Les autruches surveillent leur progéniture.
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Les kudus pour leur part sont toujours sur leurs gardes. Les mâles se groupent en petites troupes comme celle-ci.
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Umtshibi est la zone administrative du camp. C’est un des privilèges de ce type de mission que de pouvoir entrer dans ce type d’endroits interdits aux touristes ;
L’association DART loue un bâtiment qui était précédemment celui qu’occupait le gouverneur du parc précédemment.

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Umtshibi forme un véritable petit village où la surprise principale est de trouver un élevage de chevaux. Il est effectivement prévu de proposer aux touristes de pouvoir faire des promenades équestres dans les environs (espérons que les lions ne goûtent pas trop la viande de cheval ;)

Géographiquement, ce camp se situe à environ 20 km de Main Camp sur la piste vers Kennedy Pans et juste à la limite du parc de Hwange.
Le parc de Hwange n’est pas clôturé mais entouré de zones « tampons » (zones forestières ou zones de chasse).

La journée suivante est consacrée à la découverte de cette partie du parc, avec une attention particulière mise sur la recherche de lions. Nous ne débuterons nos activités sur le Lion’s Project que le lendemain mais toute information relative à des traces ou des observations de lions dans cette zone intéressent au plus haut point les chercheurs.

Nos premières observations concernent toutefois de nombreux groupes de girafes. Nous apprenons à distinguer les mâles des femelles en fonction de la nature leurs « cornes ».

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Nouvelle espèce ? ???
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Dans une forêt de légumineuses, nous croiserons un très jeune éléphant totalement esseulé et abandonné. Le verdict tombe vite dans la bouche de notre chauffeur : « lion’s meat ».
Et il est vrai que les lions ont développé des techniques de chasse très développées ici contre les éléphants. Nous aurons l’occasion de voir 2 cadavres de jeunes éléphants (dont peut-être celui-ci) tués par des lions lors de notre semaine dans cette partie du parc.

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Nous allons également croiser une procession de zèbres.
Nous sommes à la fin de la saison sèche (nous aurons même droit à quelques orages nocturnes) et les points d’eau sont des points de rassemblement pour toutes les ruminants.

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Les groupes d’éléphants se multiplient dans ce secteur. Certains se rafraîchissent aux point d’eau, d’autres se protègent du soleil dans de petits bosquets ombragés.

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Nous arrivons ensuite dans le vlei de Ngweshla. D’après nos accompagnateurs, c’est un lieu quasi unique au monde et il est vrai que ce fut un peu comme arriver dans une sorte de paradis terrestre.

Notre première vision fut un petit groupe de buffles, pas forcément très ravis de nous voir.
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Nos 4x4 sont autorisés au hors-piste et nous en profitons alors pour nous approcher d’une lionne tranquillement installée et observant l’arrivée des groupes d’animaux au point d’eau.
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Nous la retrouverons un peu plus loin car il s’agit d’un animal blessé et il était important de vérifier si elle avait été victime de collets nécessitant une petite opération de notre part.

Pendant longtemps, elle est restée presque insensible au spectacle fourni par les zèbres se battant à quelques mètres et que nous verrons détaler lorsque la lionne aura décidé de montrer sa présence.
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Un hippotrague noir hésite à s’approcher car c’est l’heure de l’arrivée des premiers troupeaux d’éléphant.
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Le spectacle de leur bain est grandiose. Les groupes (ici des groupes uniquement constitués de femelles adultes et de jeunes mâles) se succèdent avec une sorte d’organisation très bien rodée où chaque groupe reste à sa place et semble avoir obtenu un créneau horaire pour se désaltérer.

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Beaucoup d’oiseaux sont également de la partie dont des milans à becs jaunes qui sont les premiers oiseaux migrateurs revenant dans la région pour la saison humide.

Une outarde de kori s’enfuit dans la savane alors qu’un rollier nous observe depuis son arbre.
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Un rollier nous surveille depuis son perchoir.
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Je vous épargne les hardes « habituelles » de gnous, impalas et autres kudus disséminés sur cette plaine.

Nous allons passer pas mal de temps uniquement à observer et à admirer ce spectacle grandiose mais il ne faut pas oublier notre chère lionne et sa blessure. Revenons un peu à la raison de notre présence ici. ;)

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La lionne se déplace avec difficulté en boitant pour aller trouver une autre place à l’ombre un peu plus éloignée des troupes d’éléphant.

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L’objectif pour nous est de tenter d’identifier à quel groupe elle appartient et la nature de sa blessure. En effet, les animaux blessés par des collets sont nombreux dans le parc et il s’agit d’une des menaces les plus sérieuses pour les carnivores en particulier.
Nous photographions donc la blessure et les signes d’identification. Nous ne sommes pas équipés pour tenter d’immobiliser l’animal et cette petite investigation doit donc être menée depuis le véhicule.
Elle a trouvé un emplacement plus tranquille sous un arbre.

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Il ne nous sera pas possible de préciser la nature de sa blessure qui semble assez sérieuse mais nous irons en parler au responsable du Lion’s Project et lui montrer les photos, ce qui les incitera à envoyer une mission de reconnaissance spécifique dans les jours suivants.
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La blessure sera reconnue comme « naturelle » et la décision est donc prise de ne pas intervenir.

Après le passage des éléphants, les buffles peuvent revenir tranquillement.
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Le soir commence à s’annoncer et, même si nous sommes autorisés à rouler de nuit, il est temps de quitter ce lieu magnifique.
Un dernier coup d’œil à un beau serpentaire à contre-jour.
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Comme bien souvent en Afrique, le coucher de soleil est grandiose, celui-ci ne fera pas exception.
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Une dernière activité avant de rentrer consiste à changer un pneu qui n’a rendu l’âme et qu’il faudra amener demain à Main Camp pour réparation.

Merci de vos commentaires !

Jérôme, la situation du côté des animaux est très contrastée à Hwange.

Il y a en ce moment sur place un très important programme effectué par le CIRAD pour la comptabilisation et le suivi écologique des animaux du parc qui devrait donner une meilleure vision globale. C'est, je crois, l'un des plus grands programmes actuels de suivi au niveau du nombre d'espèces.

La surpopulation d'éléphants est un vrai problème et un danger pour le parc. Cette surpopulation est en fait un peu liée à la période de "troubles" qu'a connue le pays puisque les programmes d'abattage sélectif ou de translocation d'éléphants ont été interrompus.
Aujourd'hui, un nouveau programme de "culling" ou abattage sélectif doit être mis en place mais cela nécessite des moyens dont le parc ne dispose pas.

Alors bien sur, il est très étrange de parler d'abattage d'éléphants ici alors que l'espèce est en danger dans de si nombreux pays. Mais il faut reconnaitre que la surpopulation pose d'énormes problèmes à la végétation du parc et que celle-ci est en train de changer petit à petit et de poser d'autres problèmes aux autres espèces.

Concernant les autres grands herbivores, en dehors de cette menace sur leur nourriture, la situation est excellente du côté des impalas, hippotragues, kudus, girafes, buffles, gnous et zèbres.
Le risque principal est bien entendu du côté des rhinocéros. Il ne reste plus ou très très peu de rhinos blancs et je parlerai plus loin des rhinos noirs dont le sort ne tient qu'à un fil.

Pour les carnivores, je vais faire quelques zooms sur le cas très probématique des lions et de lycaons un peu plus tard mais la situation semble devenir critique pour les léopards victimes eux aussi (comme les lions) de la "sur-chasse". Il est d'ailleurs fortement question de débuter un projet spécifique de sauvegarde des léopards très prochainement.

Les mangoustes ont quasiment disparues de certaines parties du parc alors qu'elles étaient précédemment très nombreuses.
Les guépards sont rarissimes mais cela semble ne pas être un phénomène récent.

En revanche, pas de problème noté du côté des ratels, hyènes brunes, civettes, genettes ou chacals que nous avons vus à plusieurs reprises.

Il faut également noter qu'un très grande partie du parc ne fait l'objet d'aucun suivi particulier (la partie frontalière avec le Botswana) et que l'on peut donc avoir de bonnes nouvelles de ce côté-là.

Pour les oiseaux, là aussi, la situation de certaines espèces comme le vautour de Ruppel par exemple pose de nombreuses questions mais la situation globale semble bonne. En revanche, les gens du parc sont là aussi inquiets de la déterrioration de leur habitat.
La saison des pluies attire toujours un très grand nombre d'oiseaux dans le parc mais un programme spécifique de comptage et identification vient d'être lancé par l'association DART (si cela peut intéresser certains de nos amis ornithologues ;)).

Le lendemain, nous allons à Main Camp pour faire réparer le pneu endommagé et aussi faire connaissance avec Brent qui est le responsable sur place du Lion’s Project.
Il a dû s’absenter pour la matinée et nous en profitons pour aller rendre une petite visite au Painted Dogs conservation project.

http://www.painteddog.org/

Cette organisation fait un travail remarquable sur la sauvegarde des lycaons très sérieusement menacés dans la région.
Le projet est installé sur la route qui mène de Dete à Main Camp et dispose d’un centre d’information, d’une infirmerie et d’une zone de réacclimatation.

En effet, un des objectifs principaux de ce projet est de recueillir les lycaons malades ou blessés (le plus souvent à cause des collets, parfois aussi suite à des accidents de la route), de les soigner et d’organiser leur retour progressif à la vie sauvage. Un des points culminants de leur action est, bien entendu, le moment où ils peuvent remettre en liberté dans le parc un animal soigné et en bonne santé.

L’autre objectif principal du parc est l’information, en particulier à destination des écoles du pays dont les élèves viennent gratuitement jusqu’au parc (le déplacement est financé par le projet).

Des explications leur sont alors données sur le mode de vie des lycaons, en insistant surtout sur l’aspect relation humains-lycaons (il n’y a, par exemple, aucun exemple connu d’attaque volontaire sur des humains). Le but étant de lever une réputation qui n’est guère favorable à ces animaux dans cette partie du monde. En éduquant les enfants, l’espoir est qu’ils puissent influencer leurs parents sur les dangers qui menacent cette espèce mais aussi qu’ils puissent agir plus tard en tant qu’adulte d’une manière plus raisonnée.

Bien entendu, les hommes ne sont pas les seuls dangers qui les menacent. Ils sont également très fortement concurrencés par d’autres prédateurs tels que les hyènes et les lions qui n’hésitent pas à suivre les meutes pour profiter des proies qu’elles arrivent à attraper. Les lycaons ont d’ailleurs tendance à commencer à dévorer leurs proies toujours vivantes pour pouvoir manger avant l’arrivée de leurs concurrents mais nécessité fait loi.

Une exposition est également organisée présentant des objets artisanaux réalisés à partir des innombrables fils de fer constituant les collets recueillis sur le terrain par les rangers ou les membres du projet. Ces sculptures sont réalisées par les villageois des alentours et leur vente leur procure une source de revenue qui, du moins on l’espère, les incite à éviter de continuer le braconnage.

Un autre grand danger actuel est la diffusion de virus portés initialement par les chiens domestiques tels que la rage par exemple.

Ce projet accueille également des éco-volontaires (mais sans partenariat avec Planète Urgence) et les détails sont donnés sur leur site web. Il faut reconnaître que ce n’est pas le travail qui manque là-bas !

La population de lycaons est volontairement non communiquée. Nous en verrons 3 en liberté un peu plus tard dans le trajet et il semble de toute façon que le nombre de meutes ne dépasse probablement pas la dizaine.

Les lycaons suivant sont dans plusieurs enclos où ils se ré acclimatent lentement à la vie sauvage.
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Nous retrouvons ensuite Brent qui nous expose longuement les objectifs et le travail du Lion’s Project.
Une petite parenthèse s’impose donc.

Le Lion’s Research Project est mené et financé par l’Université d’Oxford. Une grande partie des analyses et recherches s’effectue donc en Angleterre. Brent est l’homme de terrain sur le parc de Hwange et c’est lui qui effectue les missions au jour le jour.

Un petit historique pour expliquer la raison du lancement de ce projet.
http://www.wildcru.org/research/research-detail/index.php?theme=&project_id=39 (http://www.wildcru.org/research/research-detail/index.php?theme=&project_id=39)

Dans les zones protégées périphériques du parc de Hwange, des permis de chasse sont vendus annuellement aux enchères. Les prix les plus prestigieux sont bien sûr les lions mâles que beaucoup de chasseurs veulent mettre à leur tableau de chasse. Les parcs reçoivent une partie du prix fixé. Au Zimbabwe, vu le peu de touristes qui dépensent leur devise, cette source de revenue par la chasse est très loin d’être négligeable même si on peut la trouver regrettable.
Au début des années 2000, pas moins de 50 à 60 trophées de lions mâles étaient ainsi proposés aux enchères chaque année.

La situation s’est révélée totalement critique à cette époque où les chasseurs se rabattaient de plus en plus sur de très jeunes mâles, faute de retrouver une population de mâles adultes digne de ce nom.
Un moratoire a alors été fixé en même temps qu’une étude (le fameux Lion’s Research Project) de la population.

L’objectif initial a été de « darter » les lions mâles pour leur fixer un collier émetteur et permettre ainsi un suivi écologique.
Il existe 3 types de colliers :
-   un collier n’émettant qu’un bip permanent (le modèle blanc sur la photo) pour lequel la mesure ne peut être prise qu’en approchant à quelques centaines de mètres (en fonction de la végétation) de l’animal et en notant la position.
-   Un collier contenant un petite mémoire intégrée qui stocke toutes les heures la position GPS du collier. Un rendez-vous mensuel permet de collecter ces informations historisées. A heure prédéfinie et pour un jour donné, le collier émet un signal spécial qui doit être « downloadé » grâce à un récepteur spécial (c’est le collier noir sur la photo).
-   Un collier satellite qui envoie directement les relevés GPS par satellite au centre des opérations à Oxford. Ce type de collier est bien entendu extrêmement onéreux et, même s’il réduit l’importance des missions terrains, la collecte d’information en quasi temps réel donne un volume d’information tout à fait remarquable.

Chaque collier a sa propre fréquence d’émission qui permet de distinguer chaque porteur.
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Toutes ces données sont ensuite chargées sur ordinateur et un logiciel dédié permet de suivre ainsi l’évolution des lions dans leur environnement.

Pour en revenir à notre point de départ, les conclusions de l’étude menée ont permis aux scientifiques de conseiller de n’accorder qu’un seul trophée annuel (par rapport aux 50-60 proposées jusqu’alors). La population recensée en 2004 n’était plus que de 10 lions mâles (formant au total 7 coalitions).

Le gouvernement en a finalement autorisé 2 mais on imagine la catastrophe sans cette étude et ce moratoire.

Le Lion’s Research Project émet tous les ans ses recommandations sur le sujet, basées ses constats et relevés mais sa situation est toujours précaire. Elle dépend entièrement du bon vouloir des autorités nationales qui peuvent, à tout moment, stopper le projet (c’est déjà arrivé dans le passé).
La communication des données récoltées est donc très politique et si je peux vous indiquer qu’une amélioration de la population de lions a été effectivement constatée depuis 2004, la situation globale est loin d’être encore revenue à un équilibre.

Un des apports intéressants des volontaires est la capacité de permettre l’identification d’individus grâce à ce genre de clichés.
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L’identification des lions s’effectue en effet en fonction de leurs moustaches et des points noirs que l’on voit ici (bien entendu, cela ne concerne que les lions qui ne sont pas équipés de colliers).

Du côté des récepteurs, nous utiliserons ce type d’antenne râteau permettant de repérer dans l’espace la direction à suivre pour se rapprocher de l’émetteur.

Le récepteur que manipule ici Brent permet de sélectionner une fréquence particulière et on doit ensuite se fier uniquement à nos oreilles pour repérer les petits « bips » significatifs dont la force permet de déterminer la direction à suivre.
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Dans les 3 jours qui vont suivre, nous allons tenter de repérer un lion mâle « Goose ». La batterie de son collier a en effet rendu l’âme depuis plusieurs semaines et il est important de le retrouver pour lui mettre un nouveau collier.

L’association DART et, à travers elle, Planète Urgence fournit surtout un appui logistique (véhicules et personnel) et des fonds au projet.

Les activités quotidiennes peuvent aller du « dartage » d’un animal pour l’équiper d’un collier, au téléchargement de données depuis un collier à disque dur ou encore la visite d’un site de « kill » pour récupérer des « spoors ».

Les volontaires ne sont évidemment pas autorisés à utiliser les fusils à fléchettes.
Brent a une licence pour procéder au dartage des lions. Il existe un concours au Zimbabwe annuel et extrêmement sélectif pour lequel viennent des spécialistes de toute l’Afrique australe. Chaque espèce fait l’objet d’un qualification spécifique, en raison de la dangerosité non seulement des animaux (chaque espèce a des contraintes assez uniques durant les phases où ils sont endormis) mais aussi des produits manipulés dont certains sont mortels pour les humains.

Bon, je ne vous ferai pas durer le suspense plus que nécessaire, il n’y aura pas de dartage lors de notre séjour :'(

Cette déception passée, je reprends le cours du récit. Nous partons à la recherche de « Goose » dont le territoire se situe à peu près au milieu du parc, à une cinquantaine de kilomètres de Main Camp. Ce que nous voulons tenter de faire, c’est de passer la nuit au milieu de son territoire et essayer de le repérer par ses grognements puisque le collier ne nous sera d’aucune utilité.

Nous nous mettons en route, et nous nous arrêtons pour le déjeuner auprès d’un point d’eau écrasé de chaleur.
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Un milan à bec jaune nous surveille du haut de son arbre.
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Je vous épargne les nombreux autres oiseaux présents (aigrettes, pluviers, oies d’Egypte et oies armées de Gambie en particulier).

Brent ne nous y rejoint que 2 heures plus tard et il nous explique avoir été retardé par le spectacle de 2 léopards sur leurs arbres qu’il n’a pas pu s’empêcher d’admirer. Nous regardons avec envie ses photos en regrettant d’être passés quelques minutes avant lui sans avoir droit à ce spectacle.

Une toute petite parenthèse pour dire que la situation de la population de léopards est également très inquiétante en ce moment en raison de la sur-chasse et qu’une étude similaire à celle menée sur les lions devrait démarrer sur les léopards en 2010.

En arrivant à notre point de rendez-vous, Brent nous signale aussi qu’il capte un signal très fort à proximité du site où nous sommes tranquillement installés depuis deux heures !

Nous nous mettons en route immédiatement et nous voyons effectivement 4 lions (2 jeunes mâles et 2 femelles) à environ 500 mètres de notre site de déjeuner. Ils sont bien à couvert sous des herbes denses qui les protègent de la chaleur. Notre groupe se divise en deux, un véhicule se rapprochant des mâles tandis que celui sur lequel je me trouve suit les femelles.

Les mâles sont identifiables grâce à leurs colliers (ce sont deux frères) mais ce qui intéresse Brent est d’identifier les femelles. Il faut donc tenter de photographier leurs moustaches, jeu auquel elles ne se prêtent pas du tout.

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Après quelques minutes d’observation, nous entendons le rugissement d’un mâle visiblement indisposé par la proximité de l’autre véhicule et nous nous éloignons donc.
Brent relève la position GPS du site et note tout cela sur ses fiches.

A proximité des lions, un cadavre de zèbre indique la raison de leur présence et aussi probablement de leur irritation par rapport à notre présence.
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Un petit spectacle amusant est celui d’un caméléon très intéressé par la population de mouches attirées par la carcasse.

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Merci ! J'avance lentement mais c'est un rythme assez africain ;)

Mais nous devons nous remettre en route. Sur le chemin, au point d’eau de Shumba, une nouvelle troupe d’éléphants nous attend. Une nouvelle fois, beaucoup de jeunes éléphants par ici.
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Par parenthèse, nous y croisons également un photographe professionnel de la région de Marseille et connu sur ce site (mais chutt… ;)).

Ici aussi, c’est l’heure pour les jeunes éléphants de s’amuser un peu et de nous offrir quelques poses originales.
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Nous arrivons enfin au point où nous allons passer la nuit. Ce n’est pas un camp officiel mais un site intéressant près de points d’eau. Une plateforme en ruine avait été installée ici par un photographe qui y a passé plusieurs mois.
Pas de « commodités » bien sûr ici et des instructions très strictes concernant la sécurité.
Ce sera pour moi la première nuit en pleine nature sauvage, loin du confort et de la sécurité des lodges, et je dois avouer que c’est assez impressionnant.

D’autant plus que, faute de pouvoir entendre le lion que nous sommes venus chercher, ce sont les éléphants qui vont occuper le point d’eau toute la nuit et il faut bien avouer que les bruits qu’ils émettent semblent toujours trop proches quand on dort sous une petite tente. ;)

Ici ce sont des mâles. Nous les reverrons au matin.
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Le coucher de soleil nous permet d’observer de magnifiques images.

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La soirée sera magique autour du feu, Brent, Lucky et Dave nous faisant partager leurs innombrables anecdotes sur la vie dans le bush et la sauvegarde des animaux.
Nous ferons de doux rêves cette nuit-là, bercés par le bruit des éléphants venant s'abreuver à quelques mêtres de nous.

Merci à tous.

Bienvenue par ici Tawanablog ! Je ne sais pas si certains COWpains ont une expérience sur le camping au Zimbabwe mais tu peux peut-être trouver d'autres renseignements utiles par ici pour préparer ton séjour.

Lupus, tu as raison, je vais insister un peu plus sur ce que font les volontaires désormais. Il faut quand même reconnaitre que, dans les premiers jours, nous sommes un peu en voyage touristique privilégiés. ;)
Priviliégiés parce qu'accompagnés par des connaisseurs du terrain qui nous font partager leurs connaissances et privilégiés aussi par le côté "hors piste" autorisé (en référence à une discussion sur un autre fil), night-drives "inclus dans le prix", etc...
Et la question qui se pose est: comment pouvons-nous aider ces gens sur le terrain ?

Ils sont très sympas avec nous et nous impliquent fortement dans les recherches. Nous avons le plaisir de faire les repérages avec l'antenne-rateau par exemple ou d'essayer de repérer des traces de lions mais il faut bien avouer que nos accompagnateurs repèrent sans problème un lion 200 mètres avant que nous ne le voyions à notre tour, bien caché dans les fourrés.
Alors, il faut rester modeste de ce côté-là ;)

Il faut noter aussi qu'à part le fait de savoir parler anglais et d'être en bonne condition physique, aucune capacité particulière n'est demandée aux volontaires. Pourtant, il est certain que des informaticiens, photographes, électriciens, plombiers par exemple leur serait d'une grande utilité. Alors, libre à chacun en fonction de ses capacités d'essayer de les faire profiter de leurs talents.

Nous sommes mis à contribution pour les tâches collectives, bien sur, j'avais presque oublié de le signaler tant cela peut paraitre normal. L'installation et désinstallation des camps de brousse par exemple.

La deuxième semaine sera plus active pour nous. Nous serons alors vraiment utiles pour les comptages d'animaux dont je vais parler et également pour le tracking des rhinocéros. Vous verrez d'ailleurs que le nombre de photos diminue au fur et à mesure que le "travail" s'intensifie sur place.
Mais je vais y arriver.

Pour en revenir au programme sur les lions, depuis peu, le programme a été étendu et permis d’équiper certaines femelles et certains jeunes mâles. Pour ces dernier, une grande attention est portée au fait que les colliers peuvent entraver leur croissance et ils sont donc particulièrement surveillés.

Les informations collectées sont une vraie mine d’information sur le comportement des lions. Ils permettent de visualiser et de repérer facilement les sites de « kill » qui vont ensuite être analysés pour les chercheurs pour déterminer le type de proie, la nature de la chasse …

Une étude est particulièrement menée sur la cohabitation humains-lions. En effet, le parc et ses zones tampons ne sont pas clôturés et certains lions ont facilement compris que le bétail est parfois plus facile à attraper que des proies sauvages. Les colliers à disque dur ou ceux avec émetteur satellite permettent de suivre ces déplacements sur de très longues distances.
L’attaque par un lion du bétail d’un éleveur du coin est évidemment une énorme catastrophe pour lui. En cas d’attaque identifiée, les rangers du parc peuvent pratiquer l’abattage d’un lion (ou plus souvent d’ailleurs d’une lionne) pour protéger les zones externes du parc.

Un autre enseignement majeur de ces informations est la conduite des jeunes lions lorsqu’ils doivent quitter leur troupe originale.
Brent est en train de préparer une thèse sur ce sujet tout à fait passionnant. Les éléments recueillis ont par exemple permis d’identifier des lions migrant jusqu’au Botswana, ce qui a également permis d’associer ce pays à ces recherches.

La connaissance des comportements des lions fait des progrès absolument fantastiques grâce à toutes ces données.

Durant la nuit, aucun lion ne s’est manifesté. Il faut savoir que les territoires des mâles sont très étendus dans le parc et qu’il n’y avait qu’un pourcentage de chance assez faible d’y retrouver notre cher « Goose ». Cela signifie que Brent devra probablement revenir la semaine suivante, toujours à sa recherche et ceci jusqu’à ce qu’il puisse enfin lui mettre un nouveau collier.
C’est un aspect également intéressant de ce genre de missions de courte durée (deux semaines). Il ne faut jamais perdre de vue que nous ne sommes impliqués que sur de très courtes périodes pour des projets qui, eux, durent plusieurs années.

Les éléphants sont toujours présents aux alentours et, une fois que nous aurons plié le camp temporaire, nous allons avoir un peu de temps pour les admirer.
Ce sont ici des groupes de mâles.
Brent nous explique que les jeunes mâles sont chassés de leurs hardes quand ils atteignent la maturité sexuelle et il n’est alors pas rare qu’ils se mettent en petite troupe avec des mâles très âgés. Ceci doit permettre un certain apprentissage des bonnes choses de la vie…

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Certains vieux mâles arborent de très belles défenses alors que d’autres en ont perdu une. Il existe effectivement une certaine carence en calcium dans cette région et les éléphants doivent souvent utiliser leurs défenses pour creuser le sable à la recherche d’eau ou de minéraux. Dans ces exercices certains peuvent perdre leurs défenses rendues fragiles par le manque de calcium.
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Nous quittons finalement cette plaine pour retourner à Shumba, histoire de profiter d’un peu d’eau pour un semblant de toilette.

Un couple de calao semble ne pas s’occuper du tout de notre présence pour faire plus ample connaissance.
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Un grand nombre de vautours s’est également installé à proximité pour surveiller une carcasse de zèbre.
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Il est temps pour nous de reprendre le chemin de Main Camp. Sur le chemin, nous devons essayer de repérer une femelle dont le collier doit être téléchargé ce jour-là à 15h.
Le téléchargement ne peut s’effectuer qu’à des heures précises, des sortes de rendez-vous mensuels que nous fixent tous les colliers.
Il y a plusieurs créneaux dans le mois mais il faut savoir que si le téléchargement mensuel n’est pas effectué, il faudra par la suite attendre de récupérer totalement le collier pour recueillir l’ensemble des points enregistrés (et ceci n’a lieu que quand la batterie du collier est vidée ou que l’animal est mort).

Nous retrouverons rapidement le signal de la lionne. En revanche, sa position dans des fourrés très épais ne nous permettra pas de l’observer, malgré les tentatives faites avec le 4x4.
L’avantage du téléchargement est qu’il n’y a pas besoin de voir l’animal si on se trouve à assez bonne distance.

Il ne reste plus alors qu’à attendre 15h pour télécharger les informations. Cette partie n’a rien de spectaculaire du tout et ne fait qu’illustrer le fait qu’il faut souvent prendre son mal en patience.
Le téléchargement se passe sans problème et Brent nous montrera le lendemain le résultat de la conversion des données récupérées dans l’outil de cartographie qu’il utilise.

Le résultat de notre petite virée est donc très acceptable (5 lions repérés), même si notre objectif principal (repérer « Goose ») n’a pas été atteint.

Nous allons ensuite retourner à Umtshibi.

Citation de: SHABA le 08 Mars 2010 à 19:25:23

Avez-vous revu la lionne blessée (du début du carnet) ?

Il est essentiel, je crois, que les jeunes mâles soient repoussés loin de leur territoire de naissance, cela permet le brassage des gènes...

Nous ne reverrons pas la lionne blessée mais un autre groupe de scientifiques la retrouvera 3 jours plus tard. Ils ont pu confirmer la cause naturelle de la blessure mais étaient assez inquiets du fait qu’elle reste à l’écart de son groupe. Nous n’aurons malheureusement pas d’autres nouvelles par la suite.

Pour le départ des jeunes mâles, tu as tout à fait raison, c'est vital pour la perpétuation de ces espèces. Le brassage des gènes peut leur permettre de mieux résister à certaines maladies ou infections par exemple.

En réponse à Gazelle, l'assistance au projet "lions" nous occupera uniquement durant une semaine et nous allons ensuite passer une semaine à la recherche des derniers rhinocéros noirs du parc (j'y arrive ;)).

Comme nous sommes arrivés assez tôt à Umtshibi, Lucky nous propose d’aller observer le coucher de soleil au point d’eau de Makwa Pan, après une bonne douche réparatrice.

Une grande troupe de babouins occupe ce lieu et nous allons pouvoir les observer se regrouper puis monter dans les arbres attenants pour y passer la nuit.
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Des girafes viennent également se désaltérer ce soir sous la surveillance de deux crocodiles très discrets.
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(non, le lac n'est pas en pente :D)

C’est l’occasion de nous attarder et d’admirer le calme de cette soirée douce et lumineuse. Et pour faire plaisir à Lupus, quelques photos ... ;)
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Le lendemain, c’est notre dernière journée sur le projet de recherche sur les lions de Hwange. J’en profite pour photographier quelques habitués ailés de notre camp de Umtshibi

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(je n’ai pas retenu le nom de ce tout petit oiseau ( :-[)

Brent nous rejoint et nous partons en direction des Kennedy pans, cette fois. L’idée est de partir à la recherche d’une célébrité du parc Mpofu et puis de pousser jusqu’à Ngweshla pour tenter de retrouver notre lionne blessée (bon, sur le coup, j’ai un peu tué le suspense :D)

Ce matin, le ciel est un peu brumeux. Il a fait un orage durant la nuit. Sur la route, nous croisons une petite harde de girafes qui semble s’interroger sur la qualité de l’eau que boit leur congénère.
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Finalement, elles iront toutes se désaltérer.
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Et quelques kudus vont également les imiter.
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Mpofu est une légende du parc de Hwange. C’est un grand mâle de 12 ans qui a, pendant des années, tenu d’une main de fer le territoire entourant Main Camp. 12 ans, c’est déjà un âge bien avancé pour un lion sauvage et il assez rare que des lions puissent conserver leur territoire à cet âge.
C’est qu’ont dû se dire certains lions de troupes environnantes puisqu’il a été attaqué il y a 3 mois de cela par une coalition de 8 lions (mâles et femelles) !!
Il n’en fallait pas moins que cela. Il a tout de même réussi à tuer un mâle et une femelle parmi ses agresseurs. Mais, victime de nombreuses blessures dont une fracture du bassin, il a dû battre en retraite.

Ses fils ont en quelque sorte repris son flambeau en se constituant un territoire près des Kennedy Pans où Mpofu peut passer ses derniers instants.
Depuis 3 mois, les scientifiques sont perplexes devant la capacité de survie de Mpofu tout à fait hors du commun malgré ses terribles blessures.

Comme il est muni d’un collier, il est important de suivre ses derniers pas pour pouvoir récupérer ensuite ce collier et éventuellement le réutiliser ensuite sur d’autres jeunes lions.

Mais, à la surprise de Brent, nous allons retrouver Mpofu encore vivant, allongé à l’ombre d’un bosquet, respirant très difficilement mais toujours l’œil aux aguets.
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Si des vautours observent la scène, ce n’est pas pour Mpofu mais parce qu’il s’est installé tout près d’une carcasse de jeune éléphanteau (peut-être celui que nous avions aperçu tout seul il y a quelques jours de cela ?).
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Nous supposons que l’éléphant a été tué par les fils de Mpofu et qu’ils autorisent leur père à se nourrir également des restes de la bête. Les fils de Mpofu sont également à proximité (nous captons le signal de leurs colliers) mais dans le territoire d’un lodge privé « The Hide » dans lequel nous ne pouvons malheureusement pas entrer.

Nous constatons donc que ce n’est pas encore aujourd’hui que Mpofu libérera son dernier souffle et que nous pourrons récupérer son collier mais au moment où nous partons, comme par une dernière fierté d’animal blessé, Mpofu se redresse difficilement et montre sa superbe crinière, peut-être pour la dernière fois.
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Ce n'est pas sans émotion que nous saluons une dernière fois ce roi de la savane.

Nous continuons ensuite vers Ngweshla où nous ne reverrons pas de lion cette fois. Nous y sommes en début d’après-midi, les éléphants ne se sont pas encore donné le mot pour venir auprès des points d’eau. Le lieu est donc tranquille pour les nombreux gnous et zèbres du coin.
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C’est une dernière occasion pour nous d’observer ce lieu magique à la faune si diverse. Les zèbres font toujours le spectacle.
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Après une bonne chevauchée, il faut se désaltérer.
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Aujourd’hui, des cobes à croissant vont se mêler au défilé des espèces. Ce sont des animaux assez rares à Hwange.
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Mais il est rapidement l’heure de rentrer sur Umtshibi.
Sur la route, nous observons un scarabée tout occupé à construire et à diriger sa boule de bouse d’éléphant.
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Curieusement, il apparaît que ces bouses intéressent également certains oiseaux.
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Nous prenons ensuite congé de Brent en le remerciant pour tout ce qu’il nous a appris et fait découvrir. Pour nous, ce ne fut que quelques courtes journées mais nous savons qu’il va poursuivre inlassablement son travail d’observation et de récolte d’informations pour la protection des grands félins de Hwange.

La soirée sera également assez animée pour célébrer notre départ d’Umtshibi mais cela, c’est une autre histoire. ;)

Le lendemain matin, nous ne sommes pas très frais au moment de partir d’Umtshibi. Nous devons aller rejoindre Steve et sa femme Sue au point d’eau de Masuma pour effectuer un comptage d’animaux sur 24 heures.
La route est assez longue jusque là-bas et parsemée bien sûr d’éléphants.
J’essaie également d’immortaliser certains oiseaux comme ces red-winged starlings qui semblent en pleine scène de ménage.
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Nous allons quitter Dave, Jane et Lucky en arrivant à Masuma. Ils poursuivront la route jusqu’à Victoria Falls (où nous retrouverons d’ailleurs Dave et Jane en fin de séjour).
Les moments de séparation sont toujours un peu pénibles quand on a vécu une telle semaine mais nous sommes également impatients de poursuivre notre mission qui s’annonce un peu plus studieuse (et moins photographique) pour les prochaines journées.

Le comptage 24 heures est effectué toutes les 2 semaines depuis plusieurs années. Il s’agit de ne comptabiliser que les mammifères et, parmi ceux-là, uniquement ceux qui viennent s’abreuver au point d’eau. C’est l’association DART qui mène ces comptages pour le compte du parc de Hwange.

Il faut arriver à reconnaître les jeunes des adultes et également les mâles des femelles quand cela est possible pour renseigner une fiche de comptage. Ces comptages sont par la suite saisis sur Excel pour établir des graphes de présence. Tout ceci est ensuite transmis à l’administration du parc national.

Une petite précision supplémentaire, il ne faut comptabiliser les animaux qu’une fois ! Et il faut donc étudier parmi les animaux qui viennent boire ou se baigner, ceux qui sont déjà mouillés d’un précédent séjour.
Parmi les mammifères, deux espèces ne sont pas comptées car il est totalement impossible de déterminer le nombre de leurs passages, ce sont les babouins et les nocturnes lièvres sauteurs du cap (spring hare) qui pullulent dans ce coin.

Malheureusement pour nous, nous arrivons à un moment de nouvelle lune et l’éclairage nocturne ne pourra être effectué qu’en utilisant des projecteurs, ce qui rend bien sur la recherche beaucoup plus aléatoire. Ces projecteurs sont manuels et nous ne les allumerons que tous les quart d’heure pour effectuer une recherche panoramique et éviter ainsi de trop perturber les animaux.

Une fois briefés par Steve, nous nous répartissons les tours de 2 heures de veille et nous nous préparons à dormir directement dans le « hide ».

Aux heures chaudes de la journée, l’activité autour du point d’eau est assez faible. Un crocodile en profite pour montrer sa belle dentition.
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Mais à mesure que la température baisse, nous verrons de nombreux herbivores se rapprocher du point d’eau.
Mais, dans un premier temps, ce sera une petite invasion de pintades. Une attaque en piqué d’un aigle martial les fera reculer un instant mais leur troupe sera très nombreuse autour du point d’eau et c’est un certain soulagement de ne pas avoir à les compter !
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Le point d’eau abrite quelques hippopotames également que nous verrons sortir de l’eau pour brouter au bord de la berge. On en voit ici un en train de bailler un peu avant de se mettre en route.
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C’est une tradition à laquelle on ne peut pas échapper ici mais les éléphants vont être extrêmement nombreux dans la soirée, accompagnés de zèbres, impalas, kudus, entre autres.

Mais ce qui va détourner nos regards du point d’eau, c’est la présence à bonne distance (invisibles à l’œil nu) d’une petite troupe de lycaons. Ils sont trois à sortir d’un petit terrier et à se mettre en chasse pour la soirée. Comme ils ne viennent pas boire au point d’eau, ils ne seront pas comptabilisés mais c’est une vraie chance pour nous de pouvoir les observer rapidement.
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Allez, encore quelques éléphants ... ;)
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Le soleil couchant nous donne toujours un beau spectacle.
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La nuit sera très active. En plus des herbivores, nous aurons la chance de voir plusieurs chacals, une civette, une hyène tachetée.

C’est effectivement une expérience très enrichissante que le comptage de nuit en particulier. Bien entendu, il se passe des heures sans présence particulière détectée et il faut faire preuve de patience. Mais on apprend assez vite à distinguer les petits bruits nocturnes, comme les appels des babouins à l’approche d’un chacal par exemple et cela donne un peu l’impression de se fondre dans cette ambiance et d’en être un observateur privilégié.

Cela dit, au petit matin, on sent la fatigue s’accumuler et nous sommes tous bien contents du thé matinal préparé par Sue et Steven. Nous reprenons un peu de force à l’image de ce couple de perroquets de Meyer.
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Les 24 heures achevées, il est temps de se mettre en route vers Sinamatella.
A ce sujet, je me suis dit qu’une petite carte de situation du parc de Hwange pouvait être intéressante pour suivre notre petit périple. Dans les prochains jours, nous tournerons dans un périmètre assez large autour des collines de Sinamatella au relief beaucoup plus prononcé que dans la région de Main Camp ou d’Umtshibi.
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Sur la piste, nous faisons une halte pour déjeuner à Mandavu, qui est un très large plan d’eau où viennent de nombreux oiseaux (que je ne vous montrerai pas en photo mais il faudra me croire sur parole ;). Ce seront notamment des cormorans africains, des tantales ibis, des aigrettes de toutes sortes et même un aigle batteleur ayant d’immenses difficultés pour décoller dans l’air chaud ambiant, bref un spectacle assez rare dans un environnement aride comme celui-ci mais qui mériterait d’y venir à des heures plus matinales ou tardives pour bénéficier d’une meilleure lumière.

Quelques damans des rochers ont également élu domicile ici et Steve nous apprend qu’ils sont victimes d’un braconnage très actif dans ce parc car leur chair est très appréciée et leur capture assez facile.

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Retour à Sinamatella où un énorme troupeau de buffle a choisi de venir boire l’apéritif.
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Le lendemain, Steve nous fait faire une petite visite du camp. L'association DART finance des travaux dans le camp en échange de notre hébergement (restauration de maisons, tuyauteries pour l'acheminement d'eau, etc...). C’est une idée assez intéressante car elle permet de s’assurer que l’argent versé est effectivement utilisé pour les besoins de ce camp mais également pour les villageois qui habitent à Sinamatella et qui peuvent ainsi bénéficier d’une petite activité salariée.

La matinée suivante sera consacrée à un comptage « mobile ». Il s’agit cette fois de comptabiliser tous les mammifères rencontrés lors d’un trajet de quelques heures. Ce trajet est bien entendu toujours le même et effectué toutes les 2 semaines, à la même heure du jour.
Ici pas question de photographier mais toute l’attention est requise pour identifier les espèces, leur sexe et leur âge (et pour de grands troupeaux d’impalas, c’est particulièrement difficile, croyez-moi !).

Steve s’occupe plus particulièrement de surveiller la population des oiseaux et quelques espèces assez emblématiques du type de terrain dans lequel nous évoluons comme les pintades casquées mais nous n’en verrons pas ce jour-là.

Nous entrons ensuite dans le vif du sujet avec la présentation du projet de sauvegarde des rhinocéros noirs. Ce projet est mené par le parc National et l’association DART fournit de l’équipement, des hommes ou des femmes et beaucoup de temps et d’argent à ce projet vital. La fondation australienne SAVE finance également ce projet depuis plusieurs années.

Un autre fil vient d’être initié sur la disparition des rhinocéros dans l’ensemble du pays et je me contenterai ici de faire un petit état des lieux des rhinocéros noirs du parc de Hwange. Les rhinocéros blancs font d’ailleurs l’objet d’une tentative de réintroduction dans le parc mais c’est une autre histoire…

Il y a plusieurs années de cela, le braconnage intensif a entraîné une disparition très rapide des rhinocéros noirs situés dans le nord du pays. Il apparaissait alors des bandes extrêmement bien armées et entraînées, venant en grande partie du pays voisin, la Zambie et qui ont décimé la population.
Il a alors été décidé de regrouper les derniers survivants, se trouvant près de la vallée du Zambèze, dans une zone de protection (Intensive Protection Area) située près de Sinamatella.
Cette IPA était patrouillée quotidiennement par des rangers pour écarter les éventuels braconniers.
Lors de leur transplantation, les rhinocéros ont également été « dartés » et équipés de radio-émetteurs directement implantés dans leurs cornes.

Mais, si cette idée était très bonne, elle n’a malheureusement pas survécu à l’énorme crise politique et financière qu’a subi le pays dans les dernières années. Les patrouilles ont dû être fortement réduites, le personnel est de plus en plus rare et l’appât représenté par les énormes sommes d’argent en jeu autour des cornes a attiré de plus en plus de personnes à « tenter leur chance » dans ce trafic honteux.

Ceci se situe, par ailleurs, dans une période où une certaine augmentation de richesse dans les pays acheteurs comme le Yémen (pour des manches de couteaux) et la Chine ont dynamisé le marché.
Il est d’ailleurs à noter que le braconnage sévit actuellement de manière encore plus brutale en Afrique du Sud et qu’il est à craindre qu’aucun pays ne soit épargné.

Notre mission sur les 4 jours et 3 nuits qui vont suivre va être d’aider à récolter le plus d’informations possibles sur les rhinocéros noirs présents dans les environs. Je ne vais pas pouvoir indiquer précisément le périmètre de nos recherches (et j’invite d’ailleurs les autres auteurs de carnets ou récits à rester assez vagues sur la localisation des rhinocéros observés car ces informations peuvent être utilisées à des fins que nous condamnons tous).

Excusez-moi pour l'interruption mais je reprends ;)

Steve nous apprend les différents gestes et signes que nous devrons employer dans notre traque pédestre des rhinocéros. Il est bien entendu hors de question de faire le moindre bruit à leur approche et il est également très important de suivre tout de même les instructions des rangers qui nous accompagnent pour éviter tout danger.

Notre première activité, pour la recherche des rhinos, sera d’aller « nettoyer » une piste que croisent régulièrement un petit groupe de rhinocéros, dont un très jeune. Notre objectif est d’identifier le sexe de ce jeune qui n’a pas, pour l’instant, pu être approché.
« Nettoyer » signifie en fait enlever les traces inscrites dans le sable de la piste pour que notre ranger (Mbewe) puisse le lendemain matin plus facilement visualiser celles laissées par les rhinocéros dans leur trajet nocturne vers leur point d’eau. Pour effacer les traces, rien de plus simple ;). Il suffit d’attacher de grandes branches mortes à l’arrière du 4x4 de manière à couvrir toute la largeur et puis de rouler sur la piste. Nous aurons bien sur à réajuster notre système en cours de route mais le système s’avère finalement très efficace.

Steve essaie aussi de nous « rassurer » un peu avant d’aller nous coucher en précisant qu’il n’y avait pratiquement aucune chance de croiser un prédateur dans le secteur où nous allons patrouiller et qu’il n’y avait aucune crainte à avoir, même s’il fallait toujours être très attentif.

Le lendemain matin, départ « à la fraîche ».
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Nous récupérons le ranger qui va nous accompagner pendant les 4 prochains jours : Mbewe et prenons la route que nous avons déblayée la veille.
Surprise, au bout d’environ 15 minutes, les premières traces de pas sont repérées. Il s’agit effectivement de 3 rhinocéros qui ont traversés la piste à cet endroit pendant la nuit.

Nous descendons du véhicule pour voir à 100 mètres environ plus en amont sur la piste une belle lionne qui semble aussi surprise de nous voir. Bizarrement, voir une lionne en terrain découvert et en dehors du véhicule procure quelques sensations nouvelles.
Cependant, elle ne semble pas intéressée par la nouveauté et nous nous enfonçons rapidement dans les sous-bois très denses en bordure de piste. Nous ne la retrouverons pas par la suite mais nous resterons tous très attentifs et proches de Steve et de Mbewe qui sont tous les deux armés.
Les armes ne sont pas véritablement destinées à la protection vis à vis des animaux mais bien par rapport aux braconniers. Les rangers sont autorisés à tirer à vue et il faut se rappeler qu’ils ont payé un lourd tribu à cette lutte anti-braconnage.

Après une marche silencieuse d’environ une heure quasiment en file indienne, nous arrivons au point où nos 3 rhinocéros ont décidé de se reposer.
Cette photo donne un peu l’idée de la nature du terrain où nous progressions et de l'ambiance du moment.
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Les 3 rhinos sont à peine à 25 mètres de nous et il faut être extrêmement silencieux dans notre approche. Il y a là une mère et son « petit » ainsi qu’un jeune mâle dont la présence n’est pas vraiment expliquée. Il accompagne cette femelle depuis pas mal de semaines en bon garde du corps.

Mbewe réussit à identifier le « petit » comme une femelle, ce qui est bien sûr une excellente nouvelle car le fait d’avoir de jeunes femelles permet d’espérer de futurs autres petits rhinocéros en plus grand nombre.
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Malheureusement, le terrain ne se prête pas à la photographie et il faut, de plus, mesurer tous nos mouvements pour ne pas effrayer les rhinocéros. Leur vue est très mauvaise mais est compensée par une ouïe et un odorat très développés. Nous devons rester à l’abri derrières de petits mopanes qui pourraient éventuellement stopper (ou plutôt freiner ;)) la course des pachydermes s’ils s’avisaient de charger.
Je poste toutefois ces 2 photos en témoignage du moment dont celle-ci où on dévine les 3 (le petit est allongé sous le ventre de sa mère).
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Après avoir pu observer ces 3 rhinocéros noirs, nous reprenons le chemin en sens inverse.
Steve est enchanté de la rapidité avec laquelle nous avons pu les trouver car la traque des rhinocéros est très souvent très longue et rarement couronnée de succès. Voir 3 rhinocéros noirs d’un coup est une chance inespérée (cela représente tout de même à peu près 10% de la population du parc).

Nous consacrerons le reste de la journée à chercher des lieux où les rhinocéros viennent parfois se désaltérer pour tenter de trouver des « spoors » sur le terrain mais sans succès.

Bien entendu, Steve nous a également expliqué comment identifier les traces (ou spoors) des rhinocéros, comment distinguer les crottes de rhino par rapport à celles de l’éléphant par exemple, les endroits très marqués où les rhinocéros font leurs « besoins » mais aussi bien sur les empreintes de leur pas. Cependant, il faut bien reconnaître que notre niveau de débutant n’atteindra jamais celui de Mbewe ou de Steve dans le domaine.

Le lendemain, nous préparons le matériel pour rester 3 jours complets en autarcie dans une partie du parc située à quelques dizaines de kilomètres de Sinamatella et qui constitue une zone où de nombreuses traces de rhinocéros ont été repérés.
Nous allons pouvoir installer un petit campement de brousse grâce aux nouvelles tentes achetées récemment par l'association dans un endroit que Steve a surnommé « Sunset view ».

Départ très matinal mais qui nous permet une nouvelle d'apprécier le point de vue.
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Le programme pour ces 3 journées sera toujours le même : départ très matinal au lever du soleil, marche de plusieurs heures pour tenter de repérer des traces de rhinocéros. Si on en trouve, il est alors important d'essayer de retrouver les animaux et de les identifier, si possible.
La chaleur de la période rend la marche très éprouvante dans l’après-midi et c’est la raison pour laquelle la journée est organisée de cette manière pour éviter la déshydratation rampante.
Cependant, les pastilles de sel sauront montrer leur efficacité.

Lors de la première journée, nous tentons de retrouver la trace d’une mère rhino et de son petit. Ils ont été repérés lors d’une mission précédente mais il n’a pas été possible de déterminer, jusqu’à présent s’il s’agit d’un petit ou d’une petite.
Comme vous vous en doutez, les consignes de discrétion et de sécurité sont très strictes à l’approche d’une mère et de son enfant, les risques de charge de la mère étant très forts.

Après une marche de plus d’une heure, la piste est repérée par le ranger. Elle ne sera pas facile à suivre mais au bout de quelque temps, la récompense est là. Nous les voyons tous les deux à une cinquantaine de mètres. Impossible de s’approcher davantage (ni de faire de photo potable) mais notre ranger va se rapprocher suffisamment pour distinguer le fait qu’il s’agit d’une petite immédiatement appelée Claire, du prénom de la volontaire présente lors de la mission initiale.

Nous repartons finalement et les laissons tranquilles, tous à notre joie d’avoir pu voir 5 rhinocéros noirs en deux jours seulement.

Pour ma part, je constate une panne technique sur mon télé-objectif qui va ralentir très nettement le rythme de mes photos. Cependant, dans ces quelques jours, il faut bien avouer que ce ne sont pas vraiment les photos qui seront au coeur de mes préoccupations.

La dernière photo du télé: ;)
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Je profite quand même de quelques instants de pause pour montrer un peu le type de paysage dans lequel nous allons randonner car il est assez atypique du reste du parc:

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Après l’émotion d’avoir pu voir autant de rhinocéros noirs en si peu de temps (5 rhinocéros représentent tout de même à peu près 15% de la population totale estimée du parc), nous bénéficions ensuite des excellents braai et autres saadza typiques de la région pour récupérer des forces.

Pour ceux qui ont déjà eu la chance d’effectuer des marches en brousse, je n’apprendrai certainement rien ici. Pour les autres, ce que je peux conseiller de meilleur, c’est de le vivre car la description écrite (ou même photographique) ne peut pas restituer ces moments.
En particulier, les moments où notre ranger s’écarte largement de son itinéraire initial en faisant des mouvements discrets avec ses mains pour imiter le mouvement des oreilles d’un éléphant. Il n’est effectivement pas question de s’approcher de trop près des groupes de pachydermes, malgré leur sérénité toujours affichée. En revanche, nous pouvons tout de même les observer, occupés à trouver les meilleurs arbustes du coin pour les éventrer et s’en nourrir.
Pour les babouins ou les impalas, en revanche, ce sont eux qui fuient rapidement à notre approche (forcément toujours trop sonore).

Mais une autre surprise et émotion survient aussi lorsqu’un énorme phacochère male détale à toute vitesse en sortant d’un terrier duquel nous passons à moins de 5 mètres. Heureusement, il est parti dans la bonne direction et n’a pas essayer de faire un « strike » dans sa panique ;).

Le but de nos longues heures de marche lors des journées suivantes est de parcourir de nouveaux terrains où il est possible d’apercevoir des traces de passage de rhinocéros. L’objectif est bien sur de trouver de nouveaux animaux non encore recensés par Steve.
Il faut alors essayer de s’écarter dans la largeur autant que possible (le contact visuel avec les autres participants devant bien sur toujours être conservé) et de regarder devant soi à la recherche de trace de pas, de crottes ou tout autre signe de passage. Le fait que nous soyons 7 volontaires nous permet de couvrir un espace assez intéressant, mais il faut bien reconnaître que nos capacités respectives à identifier rapidement des traces de passage sont encore largement améliorables.
Voici une petite représentation de cette recherche
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(http://photo.colorsofwildlife.net/201004-0087773001272377484-193913136.jpg)

et du territoire de la recherche:
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(http://photo.colorsofwildlife.net/201004-0315171001272377528-193913136.jpg)

Nous trouverons essentiellement des sites où des rhinocéros se reposent et des traces de pas assez anciennes mais aucune trace fraîche permettant de trouver un animal dans ces parages.

C’est bien entendu un peu décevant mais l’information apportée sur la recherche et le comptage des rhinocéros est tout de même fort intéressante puisqu’elle permet de mieux cibler les itinéraires préférés des rhinocéros dans cette partie assez « extrème » du parc.

Nous traversons quelques « kopjes » assez typiques du pays et qui, pour moi, ont pris un aspect assez fascinant depuis la lecture des nouvelles africaines de Doris Lessing.
Privé de télé-objectif (et en fait pas trop malheureux de ne pas avoir à porter ses 2kg toute la journée par cette chaleur ;) ) , j’en profite pour vous présenter Steve et Sue dans leur attitude typique... So british, non ?

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Ces blocs rocheux sont aussi le territoire de certains lézards que je photographie en fonction du chatoiement de leurs couleurs.
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Au retour de ces 3 jours de brousse, nous serons bien sur tous bien fatigués mais surtout impatients de pouvoir retrouver une douche pour nous débarrasser de cette poussière qui s’accumule et qui semble encore attirer davantage ces fameuses « mopane flies » à la recherche de toute trace d’humidité sur nos corps.

Un dernier coucher de soleil sur « Sunset View »
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Nous revenons ensuite à Sinamatella pour un repos que je pense assez mérité ;).

Malheureusement, ce trajet qui sort légèrement du parc de Hwange pour passer par la zone de protection de Deka limitrophe est l’occasion de constater le danger imminent qui obscurcit l’avenir du parc.
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Les travaux de construction d’une route destinée à rejoindre une nouvelle mine de charbon installée en plein dans un zone protégée sont en train de détruire totalement un territoire de prédilection des rhinocéros.
Malheureusement, il n’y a pas grand chose à faire pour s’opposer à ces travaux autorisés par le gouvernement mais il faut prendre conscience que de nombreuses zones protégées d’Afrique Australe (et je pense bien sur beaucoup au Botswana voisin aussi) sont en train d’être peu à peu dévorés par des intérêts humains.

Nous approchons de la fin ! (enfin diront certains ! ;)

Notre dernier soir à Sinamatella sera l'occasion de faire le point sur les projets et missions de DART avec Steve et de goûter une dernière fois à la très bonne cuisine de Sue.
Aucun d'entre nous n'aura le courage d'aller affronter les joueurs de football locaux qui s'entrainent sur un petit stade de terre battue dans le camp. La fatigue est bien présente mais c'est ce que l'on peut appeler une fatigue saine.

Le lendemain, Steve nous ramène à Victoria Falls où nous laissons nos affaires au Lorrie's Lodge.
Il faut faire vite car nous sommes déjà attendus pour aller faire une petite séance de rafting sur le Zambèze cet après-midi.
Le Zambèze est en effet une des rivières les plus réputées pour ce sport et la saison est idéale pour le pratiquer en raison du "faible" niveau d'eau.
J'avais eu l'occasion de pratiquer un peu le rafting dans d'autres cadres mais il faut bien avouer que la descente de ces rapides est une expérience tout à fait unique. Déjà la rivière qui serpente entre deux massives colonnes de basalte noir donne une impression d'isolement total mais ce qui impressionne, c'est bien sur la violence des rapides.
Nous serons tous qualifiés de "long swimmers". Pour information, les "short swimmers" sont ceux qui tombent du radeau mais qui arrivent à s'y accrocher et remonter très vite alors que les "long swimmers" profitent d'une longue baignade dans les rapides jusqu'à ce qu'on arrive à les repécher plusieurs centaines de mètres plus loin.
Malgré les accidents (peu nombreux toutefois et l'organisation de la descente est très au point) qui peuvent toujours survenir sur ce type d'activité, je ne saurai trop recommander cette activité ! Et puis, passer devant un crocodile sur un raft, c'est une expérience qu'on ne fait pas souvent !

La soirée au Lorrie's sera endiablée avec Dave et Jane qui viendront et nous présenterons à beaucoup d'habitués du secteur (dont de célèbres documentaristes animaliers de la BBC).

Le lendemain matin, ce sera la sortie en hélicoptère au-dessus des chûtes.
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Nous n'avons pas réussi à avoir une réservation pour les premières heures du jour où la lumière est forcément bien meilleure mais voici tout de même un petit échantillon "vu du ciel".
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(http://photo.colorsofwildlife.net/201004-0971834001272550310-193913138.jpg)

Il était temps ensuite de dire au revoir avec une très forte émotion à toutes ces personnes qui ont transformé notre séjour en enchantement. Si nous avons un peu sacrifié au traditionnel tourisme, cette expérience est tout à fait unique pour comprendre le défi que constitue la lutte pour la protection de la vie sauvage. Cela a peut-être un peu fait changer notre statut de touriste en voyageur.

Au bilan de ces deux semaines, et au risque de me répèter, il reste une expérience tout à fait unique.
Bien entendu, personne ne prétend pouvoir, sur une aussi courte période et sans formation préalable, avoir un véritable impact direct sur la situation sur place mais il n'en reste pas moins vrai que l'engagement des volontaires permet de mettre sur pied des missions de surveillance et de suivi qui n'existeraient probablement pas sans cela. Ceci s'ajoute bien sur aux fonds que nous pouvons apporter sur place pour aider l'association dans son action.

Nous ne sommes pas sur place uniquement pour le plaisir des yeux, ni pour celui des appareils photos mais ce plaisir existe également, en étant au plus près des animaux dans des conditions que des touristes ne peuvent pas expérimenter. Alors, si je n'ai qu'untout de même un petit échantillon "vu du ciel".
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Il était temps ensuite de dire au revoir avec une très forte émotion à toutes ces personnes qui ont transformé notre séjour en enchantement. Si nous avons un peu sacrifié au traditionnel tourisme, cette expérience est tout à fait unique pour comprendre le défi que constitue la lutte pour la protection de la vie sauvage. Cela a peut-être un peu fait changer notre statut de touriste en voyageur.

Au bilan de ces deux semaines, et au risque de me répèter, il reste une expérience tout à fait unique.
Bien entendu, personne ne prétend pouvoir, sur une aussi courte période et sans formation préalable, avoir un véritable impact direct sur la situation sur place mais il n'en reste pas moins vrai que l'engagement des volontaires permet de mettre sur pied des missions de surveillance et de suivi qui n'existeraient probablement pas sans cela. Ceci s'ajoute bien sur aux fonds que nous pouvons apporter sur place pour aider l'association dans son action.

Nous ne sommes pas sur place uniquement pour le plaisir des yeux, ni pour celui des appareils photos mais ce plaisir existe également, en étant au plus près des animaux dans des conditions que des touristes ne peuvent pas expérimenter. Alors, si je n'ai qu'un conseil à donner à tous ceux qui ont bien voulu me lire, c'est de foncer et de s'inscire sur ce type de mission et expérimenter à leur tour ces moments inoubliables.
De plus, les connaissances que partagent les "ecologists" avec lesquels nous travaillons sont innombrables et on ressort vraiment changé de ce type de mission (en tout cas, c'est mon cas ;)).

Alors, pour cette année 2010, que nous préparent DART et Planète Urgence ?
Déjà, le projet lion continue et il est prévu d'agrandir très largement le périmètre des recherches dans d'autres zones du parc.
Un projet consistant à baguer de nombreuses espèces d'oiseau a également été lancé et va beaucoup occuper Steve.

Mais les rhinocéros noirs resteront également bien sur au coeur du dispositif. Si les fonds sont réunis, il est prévu de pouvoir équiper les cornes de tous les rhinocéros noirs identifiés de nouvelles puces pour pouvoir les suivre et mieux les protéger. Pour cela, une campagne par ULM va être lancé en fin d'année qui permettra bien sur de gagner beaucoup de temps par rapport à nos randonnées pédestres.
Le coût est tout de même encore un problème et DART propose d'ailleurs aux collectivités, entreprises et autres d'"adopter" un rhinocéros pour 4000$ et venir assister à sa "capture" pour lui implanter la puce satellite.

Bref, vous l'avez compris, ce n'est pas le moment de les abandonner. La lutte contre le braconnage et la sauvegarde des derniers rhinocéros noirs du Zimbabwe doit s'intensifier et tout notre soutien compte pour les personnes qui y consacrent leur vie.

Je vous laisse les coordonnes des sites mails de Planète Urgence et de DART si vous êtes intéressés de connaitre leurs actualités et projets. N'hésitez pas non plus à les faire connaitre.

http://www.planete-urgence.com Planète Urgence Faites de votre temps libre un temps utile...

http://www.dartresearch.org/D.A.R.T_Zimbabwe_Dete_Animal_Rescue_Trust/Welcome_Page.html DART Welcome Page

Colors Of WildLife

Sur les pistes africaines => Les carnets de voyage => Discussion démarrée par: lauritz le 29 Janvier 2010 à 18:06:36